Envie d'approfondir ? L'Orbital Debris Program Office de la NASA répond aux questions les plus courantes sur les débris.
Pour en savoir plusL'aspirateur à débris de la Terre, alimenté par le Soleil.
Image : NASA, équipage de l'Expédition 29 de l'ISS (iss029e034092) : le cargo Progress 42 se consumant lors de sa rentrée.
La haute atmosphère de la Terre elle-même, énergisée par le Soleil. Aucune entreprise, aucun lancement.
Un aspirateur naturel à débris. Même là où l'air est extrêmement ténu, il crée une traînée qui ralentit les objets en orbite basse et les fait descendre jusqu'à ce qu'ils se consument.
Source : NOAA SWPC, Satellite drag
En permanence, et davantage quand le Soleil est actif. L'activité solaire chauffe la haute atmosphère, si bien qu'un air plus dense monte aux altitudes des satellites. Des satellites qui corrigent leur orbite environ quatre fois par an quand le Soleil est calme peuvent devoir le faire toutes les 2 à 3 semaines au maximum solaire.
Source : NOAA SWPC, Satellite drag
L'orbite basse, sous environ 2 000 km. Elle agit mieux à basse altitude : les débris sous 600 km retombent normalement en quelques années.
Source : NOAA SWPC
Chaque objet qui rentre dans l'atmosphère, c'est un risque de collision en moins. Ces 50 dernières années, en moyenne un débris catalogué est retombé sur Terre chaque jour.
La traînée atmosphérique est le seul système d'élimination des débris qui nettoie déjà l'orbite basse chaque jour. Associée à Jupiter, il forme deux équipes de nettoyage naturelles : l'une pour les comètes, l'autre pour nos propres déchets.
La traînée s'affaiblit vite avec l'altitude. À 800 km, la NASA indique que la décroissance orbitale se mesure souvent en siècles, et au-dessus de 1 000 km les débris continuent normalement de tourner mille ans ou plus. La plus forte concentration de débris se situe vers 750 à 1 000 km, là où la traînée est la plus faible. C'est pourquoi des missions comme ADRAS-J2 et ClearSpace-1 comptent toujours.
Source : NASA Orbital Debris Program Office FAQ
La rentrée n'est pas sans risque, mais la NASA indique que la plupart des débris ne survivent pas à l'échauffement, et aucune blessure grave ni dommage matériel important dû à des débris n'a été confirmé.
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