Encelade
Sauver les lunes : un petit monde de glace qui projette son océan caché dans l’espace.
Image : NASA/JPL/Space Science Institute (PIA11688).
Dernière révision : 20 sources citées
Déclaration d'impact
On pense que quelques mondes cachent des océans d’eau liquide sous leur glace, mais Encelade projette son océan dans l’espace, où une sonde peut l’échantillonner. Grâce à ces échantillons, les scientifiques ont trouvé la plupart des ingrédients chimiques nécessaires à la vie, ainsi que des signes de sources hydrothermales qui libèrent dans l’océan de l’eau chaude riche en minéraux.
Source : NASA, Enceladus
Soyons clairs : personne n’a trouvé de vie sur Encelade, et Cassini n’a pas été conçue pour en détecter. Encelade offre un laboratoire naturel pour se demander si la vie pourrait apparaître dans un océan loin du Soleil, avec des sources au fond de l’eau assez semblables à celles qui parsèment le plancher océanique de la Terre.
Source : NASA, new insights into ocean worlds (2017)
Source : NASA, Enceladus
Les cinq W de Encelade
Qui
La sonde Cassini de la NASA a étudié Encelade de près pendant qu’elle orbitait autour de Saturne, de 2004 à 2017. Ensuite, l’ESA étudie une mission appelée L4 pour se poser sur cette lune, et l’enquête décennale américaine en sciences planétaires recommande un Enceladus Orbilander de la NASA.
Source : NASA, Cassini
Source : ESA, L4 to Enceladus
Source : National Academies, planetary science decadal survey (2022)
Quoi
Une petite lune glacée d’environ 500 km de diamètre, à peu près la largeur de l’Arizona, avec un océan global d’eau liquide sous sa carapace de glace et des jets de vapeur d’eau et de glace, semblables à des geysers, à son pôle Sud.
Source : NASA, Enceladus
Source : NASA, Cassini finds global ocean in Enceladus (2015)
Quand
William Herschel a découvert Encelade le 28 août 1789. Cassini a trouvé les jets en 2005, confirmé l’océan global en 2015 et terminé sa mission le 15 septembre 2017.
Source : NASA, Enceladus
Source : NASA, Cassini finds global ocean in Enceladus (2015)
Source : NASA, Cassini
Où
Encelade La trajectoire courbe d'un objet qui tourne autour d'une planète, d'une lune ou d'une étoile, comme un satellite autour de la Terre. Glossaire à environ 238 000 km de Saturne, entre les lunes Mimas et Téthys, dans la partie la plus dense de l’anneau E de Saturne. Une orbite dure 32,9 heures.
Source : NASA, Enceladus
Pourquoi
Un océan global, une chimie inhabituelle et une chaleur interne font d’Encelade l’un des endroits les plus prometteurs du système solaire pour chercher un monde où la vie pourrait exister.
Source : NASA, Enceladus
L’océan caché
Une oscillation l’a trahi
Cassini a mesuré une très légère oscillation, ou libration, pendant qu’Encelade orbite autour de Saturne. Cette oscillation est trop grande pour une lune entièrement gelée : la croûte glacée doit donc flotter sur un océan global (2015, revue Icarus).
Source : NASA, Cassini finds global ocean in Enceladus (2015)
Source : NASA Photojournal, Global Ocean on Enceladus (PIA19656)
Une glace mince au pôle
La carapace de glace n’aurait que 1 à 5 km d’épaisseur au pôle Sud, et environ 20 à 25 km en moyenne.
Source : NASA, Enceladus
Chauffage par les marées
Encelade fait deux fois le tour de Saturne pendant que Dioné, une lune plus grande, en fait un. La gravité de Dioné étire l’orbite d’Encelade en ellipse, et l’attraction changeante de Saturne chauffe la lune de l’intérieur.
Source : NASA, Enceladus
Eau chaude et roche
L’anneau E de Saturne contient de minuscules grains de silice qui ne peuvent se former que là où l’eau liquide et la roche interagissent au-dessus d’environ 90 °C. Cela indique des sources hydrothermales loin sous la glace.
Source : NASA, Enceladus
La surface la plus brillante
Encelade est le corps le plus réfléchissant du système solaire. Comme il renvoie tant de lumière solaire, sa surface est à environ −201 °C.
Source : NASA, Enceladus
Ce que Cassini a trouvé dans les panaches
Des jets à 400 m/s
En 2005, Cassini a découvert de la vapeur d’eau et des particules de glace jaillissant de la surface à environ 400 mètres par seconde. Les éruptions semblent continues. La plus grande partie de la matière retombe comme de la neige ; une partie alimente l’anneau E de Saturne.
Source : NASA, Enceladus
Source : NASA Photojournal, Fountains of Enceladus (PIA07758)
Les rayures de tigre
Les jets sortent de fractures relativement chaudes près du pôle Sud, appelées de façon informelle « rayures de tigre ». Les quatre rayures principales mesurent chacune environ 135 km de long.
Source : NASA, Enceladus
Source : NASA Photojournal, the geyser basin of Enceladus (PIA11688)
De l’eau, et de l’hydrogène
Lors de sa plongée la plus profonde dans le panache, le 28 octobre 2015, Cassini a trouvé que le gaz est composé à près de 98 % d’eau et d’environ 1 % d’hydrogène, plus du Un gaz que les humains et les animaux expirent et que la combustion libère. Les plantes l'absorbent, et trop de CO₂ dans l'air réchauffe la planète. Glossaire, du Un gaz à effet de serre qui retient bien plus de chaleur que le dioxyde de carbone sur quelques décennies. Il fuit des sites pétroliers et gaziers, des décharges et des fermes. Glossaire et de l’ammoniac. L’hydrogène produit par la réaction de l’eau chaude avec la roche pourrait être une source d’énergie chimique pour des microbes (2017).
Source : NASA, new insights into ocean worlds (2017)
Source : NASA Photojournal, Enceladus Hydrothermal Activity (PIA21442)
Des molécules organiques complexes
En 2018, des scientifiques ont signalé de grosses molécules organiques complexes dans des grains de glace du panache, la première détection de ce type dans un monde aquatique extraterrestre. La matière organique du panache était environ 20 fois plus dense que prévu.
Source : NASA Astrobiology, complex organics bubble up from Enceladus (2018)
Source : NASA, Enceladus
Le phosphore
En 2023, des données de Cassini ont révélé des phosphates de sodium dans des grains de glace d’Encelade. Le phosphore, un élément essentiel à la vie, a été trouvé pour la première fois dans un océan au-delà de la Terre, au moins 100 fois plus concentré que dans les océans terrestres.
Source : NASA, building block for life in Enceladus’ ocean (2023)
Tout droit de l’océan
Une étude de 2025 portant sur des grains collectés en 2008, à seulement 21 km au-dessus de la surface et à environ 18 km/s, a trouvé de nouvelles molécules organiques dans une glace vieille de quelques minutes, tout droit sortie de l’océan, une étape vers la confirmation d’une chimie organique active sous la glace.
Source : NASA, organics fresh from the ocean of Enceladus (2025)
Missions futures
ESA L4
La quatrième mission de classe L (Large) de l’ESA, à l’étude, première mission phare de son programme Voyage 2050. Elle échantillonnerait les panaches et se poserait sur Encelade pour chercher les ingrédients qui pourraient alimenter la vie. Calendrier actuel de l’ESA : adoption vers 2034, lancement vers 2042, arrivée à Saturne en 2053 et atterrissage en 2058.
Source : ESA, L4 to Enceladus
Source : ESA, L4 timeline and status
Enceladus Orbilander
L’enquête décennale américaine de 2022 en sciences planétaires estime que l’Orbilander devrait être la deuxième grande mission prioritaire de la NASA. Il chercherait des preuves de vie depuis l’orbite, puis pendant une mission de deux ans au sol à étudier des matériaux frais des panaches. C’est une recommandation, pas une mission approuvée.
Source : National Academies, planetary science decadal survey (2022)
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