Encélado
Salvar lunas: un pequeño mundo de hielo que lanza al espacio su océano oculto.
Imagen: NASA/JPL/Space Science Institute (PIA11688).
Última revisión: 20 fuentes citadas
Declaración de impacto
Se cree que unos pocos mundos esconden océanos de agua líquida bajo su hielo, pero Encélado lanza su océano al espacio, donde una nave puede tomar muestras. En esas muestras, los científicos han encontrado la mayoría de los ingredientes químicos necesarios para la vida y señales de fuentes hidrotermales que liberan agua caliente y rica en minerales en el océano.
Fuente: NASA, Enceladus
Para ser claros: nadie ha encontrado vida en Encélado, y Cassini no se construyó para detectarla. Lo que ofrece Encélado es un laboratorio natural para preguntarse si la vida podría surgir en un océano lejos del Sol, con fuentes en el fondo marino no muy distintas de las que salpican el fondo oceánico de la Tierra.
Fuente: NASA, new insights into ocean worlds (2017)
Fuente: NASA, Enceladus
Las cinco W de Encélado
Quién
La nave Cassini de la NASA estudió Encélado de cerca mientras orbitaba Saturno, de 2004 a 2017. Ahora, la ESA estudia una misión llamada L4 para aterrizar en esta luna, y la encuesta decenal de ciencias planetarias de EE. UU. recomienda un Enceladus Orbilander de la NASA.
Fuente: NASA, Cassini
Fuente: ESA, L4 to Enceladus
Fuente: National Academies, planetary science decadal survey (2022)
Qué
Una pequeña luna helada de unos 500 km de diámetro, más o menos el ancho de Arizona, con un océano global de agua líquida bajo su capa de hielo y chorros de vapor de agua y hielo, parecidos a géiseres, en su polo sur.
Fuente: NASA, Enceladus
Fuente: NASA, Cassini finds global ocean in Enceladus (2015)
Cuándo
William Herschel descubrió Encélado el 28 de agosto de 1789. Cassini encontró los chorros en 2005, confirmó el océano global en 2015 y terminó su misión el 15 de septiembre de 2017.
Fuente: NASA, Enceladus
Fuente: NASA, Cassini finds global ocean in Enceladus (2015)
Fuente: NASA, Cassini
Dónde
Encélado orbita a unos 238.000 km de Saturno, entre las lunas Mimas y Tetis, dentro de la parte más densa del anillo E de Saturno. Una El camino curvo que sigue un objeto al girar alrededor de un planeta, una luna o una estrella, como un satélite alrededor de la Tierra. Glosario dura 32,9 horas.
Fuente: NASA, Enceladus
Por qué
Un océano global, una química poco común y calor interno hacen de Encélado uno de los lugares más prometedores del sistema solar para buscar un mundo donde podría existir vida.
Fuente: NASA, Enceladus
El océano oculto
Un bamboleo lo delató
Cassini midió un bamboleo muy leve, o libración, mientras Encélado orbita Saturno. El bamboleo es demasiado grande para una luna totalmente congelada, así que la corteza helada debe flotar sobre un océano global (2015, revista Icarus).
Fuente: NASA, Cassini finds global ocean in Enceladus (2015)
Fuente: NASA Photojournal, Global Ocean on Enceladus (PIA19656)
Hielo delgado en el polo
La capa de hielo podría tener solo de 1 a 5 km de espesor en el polo sur, y unos 20 a 25 km de media.
Fuente: NASA, Enceladus
Calentamiento por mareas
Encélado da dos vueltas a Saturno por cada vuelta de Dione, una luna más grande. La gravedad de Dione estira la órbita de Encélado en forma de elipse, y la atracción cambiante de Saturno calienta la luna desde dentro.
Fuente: NASA, Enceladus
Agua caliente y roca
El anillo E de Saturno contiene diminutos granos de sílice que solo pueden formarse donde el agua líquida y la roca interactúan por encima de unos 90 °C. Esto apunta a fuentes hidrotermales muy por debajo del hielo.
Fuente: NASA, Enceladus
La superficie más brillante
Encélado es el cuerpo más reflectante del sistema solar. Como refleja tanta luz solar, su superficie está a unos −201 °C.
Fuente: NASA, Enceladus
Lo que Cassini encontró en los penachos
Chorros a 400 m/s
En 2005, Cassini descubrió vapor de agua y partículas de hielo que brotaban de la superficie a unos 400 metros por segundo. Las erupciones parecen continuas. La mayor parte del material cae de nuevo como nieve; una parte alimenta el anillo E de Saturno.
Fuente: NASA, Enceladus
Fuente: NASA Photojournal, Fountains of Enceladus (PIA07758)
Las rayas de tigre
Los chorros salen de fracturas relativamente cálidas cerca del polo sur, llamadas informalmente «rayas de tigre». Las cuatro rayas principales miden cada una unos 135 km de largo.
Fuente: NASA, Enceladus
Fuente: NASA Photojournal, the geyser basin of Enceladus (PIA11688)
Agua, e hidrógeno
En su inmersión más profunda en el penacho, el 28 de octubre de 2015, Cassini descubrió que el gas es casi un 98 % agua y alrededor de un 1 % hidrógeno, además de Un gas que exhalan las personas y los animales y que libera la quema de combustibles. Las plantas lo absorben, y demasiado en el aire calienta el planeta. Glosario, Un gas de efecto invernadero que atrapa mucho más calor que el dióxido de carbono durante unas décadas. Se escapa de instalaciones de petróleo y gas, vertederos y granjas. Glosario y amoníaco. El hidrógeno producido por el agua caliente al reaccionar con la roca podría ser una fuente de energía química para microbios (2017).
Fuente: NASA, new insights into ocean worlds (2017)
Fuente: NASA Photojournal, Enceladus Hydrothermal Activity (PIA21442)
Compuestos orgánicos complejos
En 2018, los científicos informaron de grandes moléculas orgánicas complejas en granos de hielo del penacho, la primera detección de este tipo en un mundo acuático extraterrestre. El material orgánico del penacho era unas 20 veces más denso de lo esperado.
Fuente: NASA Astrobiology, complex organics bubble up from Enceladus (2018)
Fuente: NASA, Enceladus
Fósforo
En 2023, datos de Cassini revelaron fosfatos de sodio en granos de hielo de Encélado. El fósforo, un elemento esencial para la vida, se encontró por primera vez en un océano más allá de la Tierra, al menos 100 veces más concentrado que en los océanos terrestres.
Fuente: NASA, building block for life in Enceladus’ ocean (2023)
Recién salido del océano
Un estudio de 2025 sobre granos recogidos en 2008, a solo 21 km sobre la superficie y a unos 18 km/s, encontró nuevas moléculas orgánicas en hielo de apenas minutos, recién salido del océano, un paso para confirmar una química orgánica activa bajo el hielo.
Fuente: NASA, organics fresh from the ocean of Enceladus (2025)
Misiones futuras
ESA L4
La cuarta misión de clase L (grande) de la ESA, en estudio, la primera misión insignia de su plan Voyage 2050. Tomaría muestras de los penachos y aterrizaría en Encélado para buscar los ingredientes que podrían sustentar la vida. Calendario actual de la ESA: adopción hacia 2034, lanzamiento hacia 2042, llegada a Saturno en 2053 y aterrizaje en 2058.
Fuente: ESA, L4 to Enceladus
Fuente: ESA, L4 timeline and status
Enceladus Orbilander
La encuesta decenal de ciencias planetarias de EE. UU. de 2022 afirma que el Orbilander debería ser la segunda gran misión prioritaria de la NASA. Buscaría pruebas de vida desde la órbita y durante una misión de dos años en la superficie estudiando material fresco de los penachos. Es una recomendación, no una misión aprobada.
Fuente: National Academies, planetary science decadal survey (2022)
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